O fim de uma era

Esta bela foto, datada de hoje, eterniza o último pouso da nave Atlantis e, com ele, a última operação de um ônibus espacial, espécie de aeronave desenvolvida com a principal característica de ser reutilizável, permitindo várias missões e reduzindo os custos astronômicos (acredite, isto não foi um trocadilho intencional) que estas representam.
Não apenas os custos, mas também preocupações com segurança e o fato de os ônibus espaciais serem planejados para permanecer na órbita da Terra, sendo portanto incapazes de viagens para destinos mais distantes, explicam o abandono desse tipo de operação. Novos foguetes serão adotados para levar cargas e seres humanos ao espaço. A previsão é de que em 2015 seja apresentado um novo foguete propulsor e, em 2025, um novo veículo tripulado.
O programa começou a ser desenvolvido pelos Estados Unidos em 1972 e teve na Enterprise o seu protótipo. Mas a Enterprise não tinha motores nem carregava tripulação; voava acoplada a um Boeing 747 apenas para que se demonstrasse sua capacidade de voar e de pousar como um planador. A primeira missão espacial tripulada em ônibus espacial foi lançada em 12.4.1981, com a Columbia, que colocou em órbita dois satélites de comunicação comerciais.

Em 1983, de 4 a 9 de abril, voou pela primeira vez a Challenger, que no entanto entrou para a História de forma trágica, ao explodir 73 segundos após ser lançada para sua décima missão, em 28.1.1986, matando os sete tripulantes e provocando enorme revisão de todo o Programa Ônibus Espacial. A segunda tragédia ocorreu em 1º.2.2003, com a Columbia, que se desintegrou na re-entrada na atmosfera terrestre, matando os sete tripulantes.
Entre 30 de agosto e 5 de setembro de 1984, a Discovery cumpriu sua primeira missão. Foi ela que colocou em órbita o famoso supertelescópio Hubble, em 25.4.1990.
Em 1985 foi a estreia da Atlantis, cujo voo inaugural durou de 3 a 7 de outubro e que foi a primeira espaçonave a se acoplar a uma estação espacial (a Mir), de 27 de junho a 7 de julho de 1995. Depois dela veio a Endeavour, de 7 a 16 de maio de 1992, que pôs em órbita os dois primeiros módulos da Estação Especial Internacional, resultante de um consórcio entre quinze países.

Saiba mais: na Uol, um especial sobre ônibus espaciais.